历史沿革
　　历史地理学的研究内容是历史时期的各种地理现象及其变化过程，它是地理学的分支学科。中国现代历史地理学的建立，始于新中国建立之后，而北京大学是现代历史地理学的重要发祥地。1950年，侯仁之发表《"中国沿革地理"课程商榷》，为建立和发展现代历史地理学在理论上做了探讨。1952年全国高校院系调整，北京大学成立地质地理系，侯仁之教授任系主任，从事与历史地理学相关的教学和科研活动。1957年，侯仁之教授在北京大学地质地理系招收历史地理专业的第一个硕士研究生，1984年招收历史地理专业的第一个博士研究生，先后为国家培养了大量专业人才。

　　 1978年，原北京大学地质地理系划分为地质系和地理系两个单位，在地理系经济地理教研室内设置了"历史地理小组"。1981年，原属经济地理教研室的"历史地理小组"独立为"历史地理教研室"，1984年改名为"历史地理研究室"。 值此期间，经国家教委批准，历史地理专业与经济地理专业联合成为全国第一个人文地理学重点学科。1992年5月8日以"历史地理研究室"为基础成立了"北京大学历史地理研究中心"，挂靠在城市与环境学系（原地理系）。2003年，城市与环境学系与环境中心合并为环境学院，2007年成立城市与环境学院，下设"历史地理研究所"（系级单位）。在过去半个世纪的发展过程中，以侯仁之教授为首的北京大学历史地理研究群体，长期坚持理论研究与生产实践相结合的道路，为国家的社会经济发展做出了应有贡献。

研究方向
　　北京大学的历史地理学研究重视学科基本理论建设和方法探索，努力继承祖国优秀的学术遗产，注意文献考据与野外考察相结合，在研究工作中坚持基础研究与应用研究相结合、为国家经济和文化建设服务的发展方向，并注意吸收国外相关理论，以发展具有中国特点的现代历史地理学。北大历史地理研究所积极开展国际学术交流活动，包括教师出国访问，外国学者来访，召开国际学术交流会议，以及开展国际合作研究等。
　　北京大学历史地理研究所的主要研究方向有：城市历史地理、历史环境变迁研究、历史人口地理、历史农业地理、地理学思想史等，其中城市历史地理和历史环境变迁是两个最主要的研究方向，积累深厚，在国内外具有较大的影响。
　　1．城市历史地理方向：早在1952年院系调整、成立北京大学地质地理系以后，侯仁之教授就开始从事有关城市历史地理方面的研究工作，先后对北京、淄博、邯郸、承德、芜湖等城市做了大量的实证研究。代表性著作有《北京历史地理图集》（获国家教委哲学社会科学一等奖、北京市科技进步一等奖）、《北京历史地图集（二）》、《北京城市历史地理》（获国家教委哲学社会科学二等奖）。历史地理研究所目前正在集体编纂《北京历史地图集（三）》（北京市哲学社会科学重点项目）。
　　2．历史环境变迁研究方向：其前身为50年代末侯仁之教授开创的"沙漠历史地理"， 早期研究以中国北方干旱半干旱地区的自然环境变迁为主，以后扩展为以区域人地关系的综合研究为主要内容的文化生态学研究，为建立合理的、可持续的人地调控系统提供理论参考。历史地理研究所在这个研究领域先后编辑出版了五卷《环境变迁研究》杂志，发表了大量具有广泛影响的论文和著作。目前正在承担的国家自然科学基金项目有："晋西南汾涑流域早期考古文化的历史地理研究"（唐晓峰）、"全新世以来晋冀蒙接壤地区人地系统形成过程研究"（韩光辉）、"辽金时期西辽河流域农业开发与环境变迁"（韩茂莉）、"两千年以来蒙陕沙土交界地带人类活动对生态环境的影响"（邓辉）。历史时期环境变迁研究强调与地貌学、植被生态学、孢粉学、遥感科学、考古学学科相互交叉和结合，是一个具有北大特色和很好发展前景的研究方向。
　　3．其它研究方向：除了以上两个主要研究方向以外，历史地理研究所的成员在历史地理学理论与方法、历史人口地理、历史农业地理、历史文化地理、古代地理学思想史领域也广有建树，代表性著作有《历史地理学四论》（侯仁之）、《北京城市历史人口地理》（韩光辉）、《宋代农业地理》（韩茂莉）、《从王朝地理到历史地理》（唐晓峰），这些著述在相关领域均具有广泛影响。

教学与人才培养
　　历史地理学是地理科学的重要组成部分，着重研究历史时期人类在改造自然环境、建立人文景观、组织社会空间等方面的历史过程与历史经验，在地理学的基本理论发展以及许多重大学术问题和实践问题的研究上，都具有重要作用。长期以来，北京大学历史地理学研究注重理论联系实际，提倡古为今用，努力为现实社会发展服务，在不少问题的研究上均处于国内的领先地位，向教学科研部门、政府管理部门输送了许多人才。历史地理研究所以招收培养研究生为主，授予博士、硕士学位。本专业的研究方向与研究生的主要培养方向为历史地理学基本理论、历史时期环境演变、中国城市历史地理、中国历史经济地理、中国历史人口地理、中国地理学史、文化地理与文化景观等。
　　在教学上，以培养博士、硕士研究生为主，兼为其他相关专业及全校本科生开课。历史地理硕士研究生的课程设置，着重培养学生的基础知识，包括中外历史地理学的理论发展和中国历史上自然地理与人文地理发展演变的实际过程。此外，培养学生的研究能力，使他们在发现问题、资料分析、提出见解上，具备独立研究能力。历史地理博士研究生的教学，目标在培养对专门问题进行深入研究的专家人才，除博士生基本课程而外，还通过各类讨论班、专著精读等形式，深化学术思想、占领学术前沿，力求在博士论文中有所创见。开设的相关课程有：
1. 《中国历史地理 》（本科生课程）
2. 《中外城市历史地理》（本科生课程）
3. 《北京历史地理》（本科生课程）
4. 《历史地理学的理论与研究方法》（研究生课程）
5. 《中国历史地理基础》（研究生课程）
6. 《环境变迁研究》（研究生课程）
7. 《地理学思想史》（研究生课程）
8. 《文化景观研究》（研究生课程）
9. 《近代地理学与现代化进程》（研究生课程）

在编人员
历史地理研究所现有院士1位，教授3名，副教授3名，在读研究生20余名。在编人员为：
1. 侯仁之，中国科学院院士，主要研究方向：城市历史地理、沙漠历史地理、中国古代地理学史；
2. 唐晓峰，教授，博士生导师，主要研究方向：历史人文地理，历史城市地理、古代地理学思想史；
3 .韩光辉，教授，博士生导师，主要研究方向：城市与区域历史地理，历史人口地理；
4 .韩茂莉，教授，博士生导师，主要研究方向：农业历史地理，历史经济地理；
5 .武弘麟，副教授，主要研究方向：历史文化景观，环境考古；
6 .邓 辉，副教授，主要研究方向：历史时期环境变迁，区域历史地理；
7 .岳升阳，副教授，主要研究方向：城市历史地理，环境考古。